Considerado el primer oficial militar afroamericano de la Historia, el mandinga bautizado según el rito católico como Francisco Menéndez es uno de esos personajes extraordinarios que pasan semiocultos en las brumas del pasado.
Según documentos en gran medida hallados por Jane Landers, profesora de Historia de la Vanderbilt University, fue llevado como esclavo a la Carolina controlada por los británicos.
Allí escapó de la esclavitud, luchó junto a los indios yamassee, cruzó a La Florida española, fue corsario, recapturado por los ingleses, escapó y llegó a ser capitán de la milicia española y comandante del fuerte Mose.
Luego del paso de La Florida a la Corona británica sus huellas llevan hasta Cuba, a donde fue trasladado en 1763 junto a los habitantes de San Agustín (hoy St. Augustine) y el cercano fuerte Mose, este último el primer enclave de negros libres y esclavos en el territorio actual de Estados Unidos.
En Cuba fue ubicado primero en la villa de Guanabacoa, cercana a La Habana, y luego participó en la fundación de San Agustín de la Nueva Florida (actualmente Ceiba Mocha) donde residió un tiempo junto a su esposa y cuatro hijos, hasta que se mudó a La Habana, donde Landers pierde su pista.
En Libertad
Llegó a San Agustín en 1724 atraído por un edicto de 1693 que daba la libertad a cualquier esclavo de una plantación inglesa si llegaba a la Florida española, se convertía al catolicismo y se integraba por cuatro años la milicia.
Sin embargo, le llevó muchos más años obtener la libertad, pues se le atribuye al yamassee Mad Dog (Perro Loco) haberlo traicionado para venderlo a los españoles.
Nuevamente esclavizado pasó a ser propiedad del contador real Francisco Menéndez Márquez, de quien se supone tomó el apellido, como era costumbre de la época.
Ya para 1726 fue nombrado jefe de la milicia conformada por negros esclavos y libres que combatía junto a las fuerzas españolas, pero sólo obtuvo su emancipación en 1738, cuando fue enviado junto a un centenar de esclavos a fundar el asentamiento Santa Teresa de Mose, conocido como fuerte Mose, a unas dos millas de San Agustín.
Tras la destrucción de ese enclave Menéndez se unió a la tripulación de un barco corsario capturado en 1741 por los ingleses y fue enviado, nuevamente como esclavo, a las Bahamas.
Sin que hasta el momento se pueda conocer como logró escapar de su nueva esclavitud, los documentos históricos lo identifican como comandante del fuerte Mose, reconstruido en 1752.
En un censo de 1759 aparece con la edad de 45 años y casado con Ana María Escovar, de 39 años proveniente de la Carolina inglesa.
¿Fundador de Ceiba Mocha?
Cuando en 1763 La Florida pasa a manos de Inglaterra a cambio de La Habana la mayoría de los colonos españoles fueron llevados a Cuba, entre ellos los habitantes de San Agustín y el fuerte Mose, incluyendo a Menéndez.
En tierrasde la provincia central de Matanzas formó parte de un contingente conformado en su mayoría por familias de San Agustín provenientes de Islas Canarias, España, que fundó allí el poblado San Agustín de la Nueva Florida, cerca de un caserío levantado antes por campesinos canarios.
Al parecer las malas condiciones llevaron a muchas familias a emigrar hacia La Habana, y en el nuevo San Agustín (hoy Ceiba Mocha) quedaron solo los canarios, habituados al trabajo duro del campo.
Curiosamente, la tradición local no recoge a los negros de San Agustín como fundadores de Ceiba Mocha, sino a los canarios.
Pero un dato interesante es que su iglesia resguarda imágenes de la Virgen de la Altagracia (patrona de los canarios) y también de San Agustín.
Si hoy se visita la fortaleza de San Carlos en St. Augustine (antigua San Agustín) en La Florida, podrá leerse en una de sus pancartas explicativas que Menéndez fundó en Cuba el poblado de Ceiba Mocha.
Otros investigadores estadounidenses, los hermanos David y Matthews Lafevor -profesores de las universidades de Texas y de Alabama, respectivamente- también hallaron en Cuba evidencias históricas del carácter multiétnico de los fundadores de Ceiba Mocha.
En cuanto a Menéndez nada se sabe de su destino final ni de sus descendientes y su estirpe se esfuma en La Habana del siglo XVIII, una ciudad bulliciosa, escenario adecuado para este aventurero incansable, digno de un lugar más prominente en la Historia.
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